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　　1996年，寮步镇金凯悦大酒店正式营业。这是全国第一家乡镇四星级酒店，也是东莞第一家由民营资本投资的高星级酒店。

　　2000年，樟木头三正半山酒店、凤岗金凯悦大酒店同时成为五星级酒店，它们既是东莞最早的两家民营五星级酒店，也是全国最早的两家乡镇五星级酒店。

　　2001年，东莞星级酒店已达52家，其中五星级6家，四星级9家，三星级32家，二星级5家。东莞的星级酒店规模及档次开始步入全国地级市前列。

　　2002年，东莞市旅游局组织全市10家高星级饭店参加2002广州国际旅游展销会，东莞饭店的规模首次引起了外界的广泛关注，大大提高了东莞饭店的知名度。同年，豪门大饭店、龙泉国际酒店和丽城假日酒店同时获挂“五星”，这是全国首次在一个城市一次性批准3家五星级酒店。

　　2003年，国际饭店巨头喜达屋旗下品牌喜来登进驻厚街，结束了东莞没有国际饭店巨头的历史，并首次在东莞与中国民营资本合作。民营酒店集团金凯悦在广东江门创建一家五星级酒店，这标志着东莞民营酒店开始走出东莞。

　　2004年，长安莲花山庄、长安海悦花园大酒店、长安国际酒店成为五星级饭店，该镇成为全国首个拥有3家五星级饭店的镇。

　　2005年，东莞市政府出台《东莞市2005年－2015年城市商业网点规划》，将严格控制四星级、五星级饭店的建设，努力构建更合理的饭店体系。截至年底，东莞共有14家五星级饭店，数量仅次于北京、上海，名列全国第三。

　　2006年，全国最大的五星级酒店选址东莞凤岗，该店规划建有2588间客房，由东莞联成集团属下的太子酒店投资建设。

　　2006年11月26日至28日，中国旅游饭店业协会第五届三次理事大会暨2006中国饭店业发展论坛在东莞召开，议题之一将讨论饭店业的“东莞现象”。