老字号是数百年商业和手工业竞争中留下的极品，各自都经历了艰苦奋斗的发家史并最终统领一行。这些闻名遐迩的老铺子、老门脸儿、老店面，也最终成了每个城市悠久历史的象征。
　　
　　晚清时期，全国的工商业有了明显发展，尤其在北京、上海、广州等大城市更是突飞猛进。在这些城市里，昔日的集市、庙会、商号、店铺依然存在，而且还兴起了以售洋货为主的新式商店和新兴商业街。这些建筑为老城风情增添了些许近代的色彩。

　　上述这些大城市中，分布着大小不等的商业区，如北京的前门大栅栏、王府井、天桥；上海有以老城厢为中心的旧商业区和后起的南京路商业区；广州传统的商业中心地带，有今天的中山五路、北京路、人民南路、西关等处。这些商业区大都人口稠密、店铺林立，成为各个城市的繁华之地。

  
 
　　京城老字号
　　
　　老舍先生在《四世同堂》里曾经提到过旧时北平的老铺子和老字号，规矩、雅洁、或多或少带有一些没落的皇家贵族风范，体现了大气的京都文化。但在日本人的铁蹄下，老北京变了，失去了她的和谐，变成了地图上简单的一个地名。其实，这些老字号从19世纪末八国联军入侵，到20世纪50年代公私合营，再到六七十年代的“文化大革命”，一直都在历史中沉沉浮浮。

　　北京的老字号大多聚集在前门以南，被人称为外城或南城的老城区。其中又以前门大街两侧和大栅栏最为集中——清乾隆年间，于街道两端入口处安置铁制栅栏，故有大栅栏之称。此名沿习下来，成为街名。老字号们为什么会不约而同看中这里？在清代顺治五年，满族八旗军把内城作为驻防的大军营。原来居住在城里的汉人就被赶出城外，他们为安身而建设外城，为生存而做起买卖，逐渐形成了一个有规模的商业区。

　　当中轴线交汇之处的前门成为出入内城和外城的重要城门之后，交通的便利使买卖人开始在这里聚集。此外，清初有很严格的禁令“内城逼近宫阙，例禁喧哗”，不准在内城开设戏园等娱乐场所，故戏园多开设在前门外一带。大栅栏的繁荣不仅在于商业的发达，更在于有比较集中的娱乐场所。

 
　　那时清朝王族中的戏迷们，都要跑到外城，如鲜鱼口、大栅栏的戏园子里听戏。每晚的戏都很长，往往夜里一两点钟才散戏。这时城门已经关闭，他们索性不回去，就在外城旅馆寄宿一夜，等第二早晨天亮、城门打开后，再回内城。这样一来，在前外大街上以及前外大街的两侧，做小买卖的渐渐做成了大买卖，生意愈做愈红火，生意门类也越来越多。

　　北京的老字号大多都由外地人创办。中国近代的战乱和天灾，使得很多贫苦的人们流离失所，他们当中有些人怀着最后的一丝希望来到北京。这些外乡人，都是先从最苦最累、再穷的北京人都不屑于干的力气活儿做起，慢慢通过自己的辛勤劳动，从摆小摊到租一个小门脸，再到把小门脸买下来自己做买卖。由小而大，一步步发展起来。于是在大栅栏这条街上，诞生了同仁堂药店、马聚源帽店、瑞蚨祥绸布店、内联升鞋店等多家独具经营特点的老字号店铺。

　　“同仁堂国药店”开业于清康熙八年（公元1669年），以经营自制的丸、散、膏、丹而闻名于全国；
 
　　“马聚源帽店”开业于清嘉庆十六年 （公元1811年），专为皇室和王公贵族制做朝帽、缎鞋，后以生产民族帽见长；

　　居“八大祥”之首的“瑞蚨祥绸缎皮货庄”开业于清光绪十九年（ 公元1893年），应京城达官贵人穿戴讲究的需要而发展起来，除经营绸缎布匹外，还兼营皮货和茶叶；

　　“内联升鞋店 ”开业于清咸丰三年（公元1853年），专为皇室和外任官员做朝靴……
　　
　　 岭南老字号
　　
　　作为岭南著名的商贸重镇广州，历史上曾经有过100多家百年老店。仅广州中山四、五、六路一带，就曾经集中了全市70多家老字号店铺。据老广州人回忆，以前走到中山四路“新以泰”店门口时，一眼望过去骑楼两旁的幌子（店铺招牌）密密麻麻，老店鳞次栉比，呈现出一派繁华的商都景象。

　　在有20多家老字号的中山四、五路上，建于清光绪以前的就占了7家，包括建于乾隆初年的“致美斋酱园”，道光五年的“三多轩”，咸丰末年的“新以泰”，光绪年间的“孔旺记”、“沧州店”、“妙奇香”等，以至在海外都很有名气。这些传统名店如同“狗不理”代表天津、“全聚德”等同北京一样，经过岁月洗礼的金字招牌也成了广州的代名词。旧广州的商贸业由它们带旺了一百多年。这一地区横跨传统的城市风水中轴线，集中了很多老字号店铺，形成了最早的商贸区。广州土著居民俗称这一片叫“城里”，意思是说到了这里才算真正进了广州城。