广州古称番禺，位于南海之滨，海上交通中心的优越条件，成为中国古代海上丝绸之路的发祥地，是世界海上交通史上惟一的2000多年长盛不衰的大港。我国陆上“丝绸之路”的起点在长安（今西安），而海上“丝绸之路”的起点在广州。在广州南越王墓的出土文物里，有一捆来自非洲的象牙和一件来自公元前5世纪的波斯银盒。秦始皇统一岭南时的番禺（今广州）已经成为了犀角、象牙、翡翠、珠玑等奇珍异宝的集散地，而秦始皇进军岭南，据说也有取得岭南这些主要来自海外的珍宝之意。

    1.秦汉时期

    广州自秦汉以来就是我国南方的都会，有"金山珠海，天子南库"之誉。《史记》说：“番禺亦一都会也”，司马迁把番禺列为当时全国的9大都会之一。《汉书》也说：“番禺，其一都会也”，“中国经商贾者多取富焉”。意思是说商人来到这里做买卖多半是会发财致富的。最早、最详细记载海上“丝绸之路”航线的是著名的《汉书•地理志》。西汉初年，汉武帝平南越后，即派使者沿着百越民间开辟的航线，从广州出发，带领船队远航南海和印度洋，经过东南亚，横越孟加拉湾，到达印度半岛的东南部，抵达锡兰（今斯里兰卡）后返航。汉武帝时期开辟的航线，标志着海上丝绸之路的发端。

    2.盛唐时期

    唐代，广州港已发展到可容大小海船近千艘的港口，官方首设市舶使（中国最早掌管海外贸易的官职）于广州，并开辟了长达14000公里的由广州通向西方的航线，这是当时世界上最长的航线。在今天光塔路一带的“蕃坊”竟居住着12万外国商人及其家属，当年的广州形成了一个国际性的珠宝市场。 魏晋南北朝时期，是海上丝绸之路的拓展时期。在这一时期，广州已成为计算海程的起点。通过广州来中国经商的国家和地区大为增加，有15个之多。广州成为当时商贾及朝廷命官发财致富之地，有“广州剌史但经城门一过，便得三千万钱”一说。 

    3.宋元时期

    宋元时期，广州“城外蕃汉数万家”，“广州富庶天下闻”。历隋、唐、宋数代，广州海上丝绸之路已发展到空前繁荣的阶段。官方坚持实行开放政策，除了官方积极经营对外贸易外，又允许私人出海贸易。同时还大力鼓励外国来中国进行贸易，并在广州设立了市舶使专管外贸事务。当时中国与南洋和波斯湾地区有6条定期航线，这些航线都集中在广州，其中最著名的一条航线叫“广州通海夷道”，广州起航，越南海、印度洋、波斯湾、东非和欧洲，途经100多个国家和地区，全长共14000公里，是当时世界上最长的国际航线。从此，广州成为当时闻名全世界的中国对外贸易第一大港，世界东方大港。

    4.明朝时期

    明代，广州首创外贸交易会，每年夏冬两季定期举办外贸集市。那时，广州是中国朝贡贸易第一大港，也是中国外贸第一港。明嘉靖年间，因西方殖民者和倭寇的侵扰，朝廷实施海禁政策，废除宁波、泉州两市舶使，对外只保留广州一口通商。广州独揽了全国的对外贸易大权。 

    5.清代“十三行”

    清代，广州设立“十三行”，专门从事对外贸易。1757年（乾隆二十二年），清政府关闭漳州、宁波、云台山等三处通商口岸，只留广州一口对外贸易长达83年。广州再次成为全国惟一的对外贸易口岸，直到鸦片战争之时，广州的外贸因而空前繁荣。有历史学家这样描述当时的广州：广州成为对内对外贸易的极盛之地。中华帝国与西方列国的全部贸易都聚汇于广州。中国各地物产都运来此地，各省的商贾货栈在此经营着赚钱的买卖。清末至民国时期，广州大力引进华侨和外国资本开办商业、洋行和银行，商业和外贸的发展在全国处于领先地位。

    6．小结

    从海上丝绸之路到对外开放，广州商业发展史，就是古老的羊城扩张史，犹如一部长长的画卷，在白云珠水间铺展开来。西关悠悠的石板路上，骑楼风格的建筑一如既往地见证了广州商业的繁华和喧嚣，十三行的鼎盛沉淀已形成了老广州商业的根基，而越秀，历史悠久的城市中轴线，更是从古代便繁衍出清明上河图式的商业文明。老广州的商业智慧，经过无数代人的传承和积累，沉淀在老字号的金字招牌里，也融入现代商人的经营之道。

    本文为文章节选，详细内容请见书《广州流通发展报告（2007-2008）》。