要了解什么是流通体制，必须先明确什么是流通。流通是指商品从生产向消费转移的过程中商流、物流、信息流和资金流等关系的总和。广义的流通业是指商品所有者一切贸易关系的总和，是商流、物流、信息流和资金流的集合，包括批发、零售、餐饮、物流、信息和金融等诸多行业。狭义的流通业仅仅指批发、零售、餐饮和物流等四个产业。

    那么什么是流通体制？指的就是与流通产业相关制度的具体表现和实施形式，是流通领域的机构设置、权限划分以及相关规则。

    依据流通体制研究的对象，可以把流通体制分为：产权体制、经营体制和管理体制。所谓产权体制，是指流通产业的产权所有者、产权结构、以及产权的代表机构等。所谓经营体制，是指流通产业的组织及有关流通产业经营的制度。具体包括经营机构的设立、经营方式的选择等。所谓管理体制，是指管理流通产业的领导制度、组织制度、工作制度，具体包括管理对象、管理权限、管理方式以及管理机构的设置等。

    改革开放以来，中国的流通体制改革主要改的是所有制和经营体制，但是对流通的管理体制改得却不多。改革造就了一个适应转轨变型的流通模式，但是社会主义市场经济运行相适应的流通体制尚未建立；改革造就了一个充满生机和活力的商品市场，但高效、有序、安全、稳定的市场运行体系尚未建立；国有流通企业改革已取得很大成就，但是高效率的服务型管理体制却没有形成。

    1952年，我国撤销中央贸易部，成立商业部和对外贸易部，从此开始了长达25年的内外贸管理体制分割的局面。先后成立了外贸部、商业部、粮食部、农产品采购部、水产部、第二商业部、城市服务部、全国供销合作总社、物资部，在改革开放前是商业部、物资部、外贸部三分天下。改革开放以后，中国实行社会主义市场经济，但流通管理体制一直摇摆不定。1993年成立内贸部，把生产资料流通与生活资料流通以及城市流通与农村流通一体化，向市场经济的统一大市场迈出了重要一步，但不久供销社与粮食部门又分离出来。到2003年3月25日，商务部正式挂牌运行，分割半世纪的内外贸管理体制重归统一，从组织形式上解决了内外贸一体化，但是部门的变化并没有改变中国流通管理体制的管理权限和管理职能。

    中国市场化改革的进程起源于流通体制的改革。虽然，在很多文献上都认为中国的经济改革是农村的经济改革，但实际上如果没有流通领域的改革，那么，农村经济体制改革至多也就是导致了农户的自给自足。农村的经济改革只不过是市场经济改革的准备，即从根本利益上调动起来的农户为商品交换和流通准备了可交换的物质，而商品交换和流通才是市场经济改革的真正开始。

    事实证明，流通体制的每一步改革都对流通业的发展产生了较大的促进作用。经过将近三十年的改革，流通领域的所有制形式出现了多元化，国有、民营和外资三分天下。流通的经营体制不断创新，由单店经营向特许和连锁经营发展，由单一业态向多业态发展，由企业内部物流向第三方物流发展。流通领域的改革促进了流通业产权制度的完善，大力激发了企业的经营积极性，流通领域经营方式的创新，提升了流通领域的生产力，流通领域社会分工的细化，提升了流通业的生产效率。